Исследователи обнаружили, что эритропоэтин (англ. EPO), давно известный своей ролью в производстве красных кровяных телец, играет удивительную роль, помогая раку ускользать от иммунной системы. В недавнем исследовании на мышах с опухолями печени ученые обнаружили, что блокирование активности EPO превращает иммунорезистентные ("холодные") опухоли в опухоли, наполненные иммунными клетками ("горячие"). В сочетании с иммунотерапией анти-PD-1— лечением, которое усиливает реакцию иммунной системы на рак, — эта стратегия привела к полной регрессии опухоли и длительному выживанию большинства мышей. Это открытие может быть применимо ко многим видам рака у людей, а не только к раку печени.
Исследования показали, что введение EPO больным раком с анемией часто ускоряло рост опухоли, что в конечном итоге привело к появлению предупреждений о безопасности препарата. Однако до сих пор ученые не связывали EPO с подавлением иммунитета при раке. Новое исследование показывает, что высокие уровни EPO или его рецепторов в опухолях связаны с ухудшением результатов лечения пациентов, что позволяет предположить, что EPO может активно помогать опухолям избегать обнаружения иммунной системой.
Чтобы изучить этот механизм, исследователи разработали мышиные модели рака печени, которые отражали различные подтипы опухолей человека. Эти модели по-разному реагировали на терапию анти-PD-1 в зависимости от иммунной среды опухолей. “Горячие” опухоли, богатые Т-клетками, реагировали хорошо, но “холодные” опухоли сопротивлялись лечению. Интересно, что в холодных опухолях уровень EPO был выше, вероятно, из-за обедненной кислородом (гипоксической) среды, которая обычно возникает в опухолях и вызывает повышенную выработку EPO.
Генетически отключив способность опухолей вырабатывать EPO, исследователи превратили холодные опухоли в горячие, что сделало их чувствительными к иммунотерапии. И наоборот, увеличение выработки EPO в горячих опухолях снова сделало их резистентными. Они связали этот эффект с влиянием EPO на макрофаги, тип иммунных клеток. EPO заставляет макрофаги подавлять иммунный ответ, блокируя активность Т-клеток, которые обычно убивают раковые клетки.
Сочетание блокады EPO с терапией против PD-1 дало наиболее впечатляющий эффект. Мыши, получавшие такое лечение, выживали значительно дольше, у них наблюдалось уменьшение или исчезновение опухолей. В настоящее время исследовательская группа разрабатывает методы лечения, направленные на нарушение передачи сигналов EPO при раковых заболеваниях — либо путем снижения уровня EPO, либо путем блокирования его рецепторов на макрофагах. Хотя такие методы лечения могут вызывать анемию, исследователи полагают, что для эффективного лечения рака такой компромисс может оказаться оправданным.